Плодородная почва в первую очередь зависит от содержания в ней мертвого органического вещества. Органическое вещество обеспечивает пористость и рыхлость почвы, ее влагоемкость, способность удерживать элементы минерального питания растений в тех формах, из которых они могут быстро высвобождаться в почвенный раствор (что особенно важно в период активного роста растений). Кроме того, органическое вещество во многом определяет способность почвы противостоять водной и ветровой эрозии - скрепленные мертвой органикой частицы песка и глины труднее смываются водой или сдуваются ветром, а значит, плодородный слой почвы лучше сохраняется с течением времени. Наконец, мертвое органическое вещество высвобождает имеющиеся в нем элементы минерального питания постепенно, по мере разложения - в то время как при сгорании этого вещества минеральные элементы переходят в растворимую форму быстро, и частично выносятся первым же сильным дождем. Источником мертвого органического вещества являются отмершие части растений.
Выжигание сухой растительности приводит к тому, что надземная (основная) часть отмирающих остатков растений не превращается, постепенно разлагаясь, в мертвое органическое вещество почвы, а сгорает, возвращая в почву лишь входившие в ее состав минеральные вещества. Кроме собственно сухой травы, при интенсивном сжигании травы может выгорать и часть уже накопленного в самых верхних горизонтах почвы мертвого органического вещества.
Поскольку ранее накопленное в почве мертвое органическое вещество постепенно разлагается микроорганизмами, даже для простого сохранения почвенного плодородия необходимо постоянное поступление новых растительных остатков. Если это поступление прекращается или сильно сокращается в результате повторяющихся палов сухой травы, плодородие почвы начинает снижаться. Вместе со сгорающими остатками растений безвозвратно теряется не только мертвое органическое вещество, но и основная часть содержащихся в этих остатках соединений азота - азот просто высвобождается в атмосферу в газообразной, недоступной для усвоения растениями, форме. Влияние травяных пожаров на плодородие почвы отчасти зависит от особенностей климата.
Управление Россельхознадзора по Нижегородской области и Республике Марий Эл напоминает землепользователям, что возгорание сельскохозяйственных угодий чаще всего является следствием несвоевременного проведения мероприятия по защите сельскохозяйственных угодий от зарастания деревьями и кустарниками, сорными растениями. В случае несоблюдения данного требования предусмотрена административная ответственность по ч. 2. ст. 8.7. КоАП РФ с наложением штрафных санкций на граждан от 20 тыс. рублей до 50 тыс. рублей, на юридических лиц от 200 тыс. рублей до 400 тыс. рублей.